什麼是電磁開關?
在一般家庭中，如果要打開電燈，通常是直接用手將電燈開關切換至「開」的位置，反之，要關掉電燈，就切換到「關」的位置，這種開關方式適合拿來控制電燈、風扇這類較小、較單純的用電設備。但電磁開關不一樣，它是先用一個較小的控制電路去啟動電磁開關內的電磁鐵，再由電磁鐵去帶動另一個接點，接通或切斷較大的電力設備，常用在馬達、幫浦、壓縮機這類電流較大、需要遠端控制或保護功能的設備。簡單來說，家用開關是「直接打開電燈的電源迴路」，電磁開關則是「打開一個小的電源迴路，透過小電源帶動大電源，而讓較大型的設備開始運轉」。
為什麼不用和一般電燈開關一樣的方式，而要這麼麻煩?
馬達、幫浦、壓縮機這類設備的啟動方式，之所以和電燈開關不同，是因為它們的用電條件更複雜，馬達等設備在啟動瞬間，電流通常比平常運轉時更大，如果直接用一般開關去承受，不但開關容易損耗，也不安全，另一方面，工業設備常常需要遠端控制、連鎖控制、保護停機等功能，這些都不是單純手動開關能輕鬆做到的。電磁開關的好處，就是先用小電流控制線圈，再由內部接點去切換大電流，既能降低人工直接操作大電力的風險，也更容易和按鈕、感測器、保護裝置搭配使用。
電磁開關的組成：電磁接觸器+積熱電驛
一般大家說的電磁開關，通常不是只指單一零件，而是由「電磁接觸器」和「積熱電驛」組成。
電磁接觸器的作用，是在控制迴路收到控制訊號後(就是你去開啟的那一端)，幫忙把主迴路電流接通，讓馬達或設備開始運轉，換句話說，控制迴路不是直接去帶動馬達，而是先讓電磁開關動起來，再由它去接通真正供電的主迴路。也因為這樣，電磁開關就有一種「中間幫忙傳遞動作」的特性，透過這種中繼的動作方式，達到減少耗損、保護人身安全的目的。
而積熱電驛是一種用來保護馬達或設備的元件。它本身不是拿來讓設備啟動的，而是用來防止設備在負載過重時，因為電流太大、溫度慢慢累積，最後造成損壞。所以，當馬達因為某些原因導致過熱時(例如葉片受阻)，積熱電驛會偵測到這種異常狀況，然後切斷電路，停止設備的運轉。
之前的文章有提過一種保護電路的裝置，稱為斷路器，積熱電驛和斷路器的差別，在於積熱電驛主要是在保護馬達本身，特別是避免馬達長時間過載，讓溫度慢慢升高，最後把線圈燒壞，它著重於「馬達有沒有過熱的風險」。斷路器則是在保護整條迴路和電線，當電流異常過大，像是短路或嚴重過電流時，會把電路切開，避免線路損壞甚至發生危險。
結論
電磁接觸器負責「啟動與停止」，積熱電驛負責「保護設備」，這兩個元件搭配在一起，就是工業設備中很常見的電磁開關。電磁開關雖然不像一般開關那麼常被注意到，但在現代工業設備裡，它是很重要的基礎元件，負責控制運轉，也影響安全與保護。