我們對錢最直觀的想像，是手中的零錢和鈔票。要談「什麼是錢」，涉及比較複雜的貨幣理論，本文試著從《為什麼不能一直印鈔票？英國央行經濟學家用10個日常問題，解答你對經濟現況的疑惑》(Why can’t we just print more money) 一書中，簡易梳理錢的幾個重要概念。
從以物易物轉換為貨幣交易
人類最早的經濟活動，透過以物易物的方式來進行。我用一袋米換你的一頭牛，這種簡單的物品交換模式，在簡單的社會中行得通，但到了近代社會，商品、服務鈴瑯滿目，需要更有效率的價值交換模式，因而催生了使用紙鈔交易的經濟型態。
貨幣(硬幣、紙鈔)的三大特性
1.中性的媒介
硬幣或紙鈔是一種中性的媒介。如果你仔細思考，會發現紙鈔本身是沒有什麼價值的，但我們賦予紙鈔價值(紅色印有國父的是100元、藍色印有鳥類的是1000元……)，並透過交換這個媒介，進行交易。
2.具有保值性
對方的百元鈔能夠換走我們手中的一袋米，是因為我們相信這張百元鈔，未來能為我們換到同樣價值百元的商品，如果這張百元鈔明天就失去價值，你是不會願意拿手中的食物，來交換一張紙的。
3.有明確的數值
在以物易物的時代，商品種類不多，可以簡單地算出一袋米=兩頭牛=五隻雞，但想像一下在超市，如果還是透過以物易物，我們就必須了解所有商品間彼此的價值模式，並且互相換算，這會大大提升交易的難度。紙鈔具有明確的數字，讓商品的價值明確被定義下來。
貨幣的本質是信任
貨幣之所以能順利運作，本質上是基於信任。社會中的每個人，都相信手中的十元硬幣、千元鈔票都具有那樣的價值，而且在明天也具有同樣的價值，才使得貨幣能順利成為一種物品交換的媒介。舉例來說，美國是當代最強盛的國家，大家相信美國國力強大、財政制度完善，進而對美元產生信任，相信「今天的美金，會等於未來的美金」，才使美元成為強勢貨幣。
當然，這只是錢的最基本概念，其中的細節，留待我們在別篇文章慢慢討論了。